В пресных и солоноватых водах (морских заливах, дельтах рек) часто встречаются лососевые, сиговые, карповые и другие рыбы, пораженные личинками червей — трематод.
Более 150 лет тому назад профессор А. Д. Нордман впервые описал выделенных из хрусталиков глаз и покровов тела рыб личинок трематод, но тогда природа их не была расшифрована. В настоящее время хорошо выяснены особенности биологии и жизненного цикла этих паразитов.
Развитие трематод происходит при участии двух промежуточных хозяев — моллюсков и
рыб. Взрослые трематоды, паразитирующие в кишечнике чаек, крачек, крохалей, цапель и других рыбоядных птиц, откладывают яйца, которые вместе с экскрементами птиц попадают в воду. Через некоторое время из яиц вылупляются микроскопические личинки, называемые мирацидиями.
Мирацидии вначале свободно плавают, а затем проникают в первого промежуточного хозяина — моллюска, в теле которого паразит проходит несколько стадий развития. Вскоре размножившиеся личинки снова выходят в воду и нападают на рыбу — второго промежуточного хозяина, где превращаются в метацеркарий — личинок длиной до 0,5 и шириной 0,2 миллиметра, которые поражают различные органы и ткани рыбы. В теле рыбы могут паразитировать десятки и даже сотни метацеркарий, которые живут в ней несколько лет. Окончательный хозяин — рыбоядная птица — заражается при поедании пораженной метацеркариями рыбы. В кишечнике птиц личинки превращаются в половозрелых червей, которые откладывают яйца, и весь цикл начинается сначала.
Метацеркарий трематод из семейства Diplostomatidae, проникая в глаза рыбы, вызывают заболевание, которое называется диплостомоз, или паразитарная катаракта. У заболевшей рыбы возникает вначале легкое, затем более интенсивное помутнение хрусталика глаза и, наконец, образуется бельмо. Паразиты питаются веществом хрусталика, разрушая его. Повреждение хрусталика, стекловидного тела и роговицы глаза приводит к частичной или полной потере зрения, что, в свою очередь, ведет к глубоким расстройствам питания, замедлению роста и развития рыб. Больная рыба худеет, держится в прибрежной зоне, не реагирует на приближение человека, становится легкой добычей рыбоядных птиц. Особенно сильно от этого заболевания страдает молодь рыб.